Zaphod Beeblebrox in 'The Hitchhikers Guide to the Galaxy' usava occhiali da sole progettati per diventare completamente scuri al primo segno di pericolo, impedendogli così di vedere qualsiasi cosa che potesse allarmarlo. Questo però significa che non si vede assolutamente nulla, compreso dove si sta andando!
Per ora ovviamente questa è finzione, ma è possibile fare occhiali che da trasparenti diventano trasparenti quando si è all'interno e si scuriscono quando si va all'esterno.
È stata la Corning a sviluppare occhiali da sole e lenti da vista che si scuriscono quando sono esposte al sole alla fine degli anni '60. Sono diventati popolari con il nome di Transitions negli anni '90. Poiché la crusca Transitions era così popolare, ha portato a chiamarle generalmente transizioni, invece del termine corretto photochromic o photochromatic, poiché questo si riferisce a un tipo di reazione chimica che le lenti hanno alla radiazione (UV) o ultravioletta.
Una lente fotocromatica ha milioni di molecole di pigmenti come l'alogenuro di argento o il cloruro di argento che sono incorporati in loro. Queste molecole sono trasparenti alla luce visibile dove la luce UV è assente, il che è normale per l'illuminazione artificiale. Quando sono esposte ai raggi UV, per esempio la luce solare diretta, allora le molecole subiscono un processo chimico che le porta a cambiare aspetto. Questa nuova struttura molecolare assorbe parti della luce visibile, il che fa sì che le lenti si scuriscano. L'intensità dei raggi UV ha un effetto sul numero di molecole che cambiano forma.
Quando si entra e si esce dalla luce UV, avviene un processo chimico diverso. L'assenza dei raggi UV fa sì che le molecole tornino letteralmente alla loro forma originale, e questo comporta la perdita delle loro proprietà di assorbimento della luce. L'intero processo avanti e indietro avviene molto rapidamente.
Corning ha realizzato i suoi prodotti originali PhotoBrown e PhotoGrey in vetro, e le molecole sono distribuite uniformemente in tutta la lente. Questo metodo causava problemi negli occhiali da vista in cui le diverse parti della lente avevano uno spessore diverso. Questo significava che le parti più spesse della lente apparivano più scure delle aree più sottili. Con la popolarità delle lenti di plastica, è stato sviluppato un nuovo metodo. Immergendo le lenti in un serbatoio chimico, le molecole fotocromatiche vengono assorbite fino a una profondità di circa 150 micron nella plastica. Questo lo rende molto migliore di un semplice rivestimento, che normalmente sarebbe spesso solo circa 5 micron e quindi non fornirebbe abbastanza molecole per rendere le lenti così scure come richiesto. Transitions utilizza questo processo sulle lenti di plastica ed è il principale produttore di lenti fotocromatiche.
È importante notare: poiché le lenti fotocromatiche reagiscono alla luce UV e non alla luce visibile, ci sono circostanze in cui l'oscuramento della lente non avverrà. Un esempio di questo è in un'automobile. Poiché il parabrezza di vetro blocca la maggior parte della luce UV, le lenti fotocromatiche non si scuriscono. Ecco perché la maggior parte degli occhiali da sole con lenti fotocromatiche hanno anche una certa quantità di tinta già applicata a loro.
